Η ιστορία των Εκδόσεων Ζήτη ξεκινάει στη Θεσσαλονίκη πριν από σαράντα χρόνια, το 1959, όταν η Πελαγία Ζήτη ιδρύει μία προσωπική εταιρεία και αναλαμβάνει να στοιχειοθετήσει και να εκδώσει το πρώτο πανεπιστημιακό σύγγραμμα της καριέρας της. Το εργαλείο ήταν μία σύγχρονη για την εποχή εκείνη στοιχειοθετική μηχανή Varityper με μαθηματικά σύμβολα και ελληνικά στοιχεία.

Tο 1975 ιδρύεται η «Στοιχειοθεσίαι και Εκτυπώσεις Βιβλίων Πελαγία Ζήτη & Σία ΟΕ», στην οποία εισέρχεται και ο Xαράλαμπος Zήτης, σύζυγος της Πελαγίας, έμπειρος στοιχειοθέτης και ο ίδιος, που εργαζόταν ως προϊστάμενος λινοτυπίας στην εφημερίδα «Θεσσαλονίκη».

Aντικείμενο της επιχείρησης ήταν η στοιχειοθεσία και εκτύπωση μαθηματικών και τεχνικών βιβλίων. Τα εργαλεία ήταν τα μεταλλικά στοιχεία της λινοτυπίας και ειδικές μηχανές που διέθεταν μαθηματικά σύμβολα.

Την εποχή εκείνη τα βιβλία των θετικών επιστημών στη μορφή που τα ξέρουμε σήμερα ήταν ελάχιστα. Για να είναι προσιτές, οι εκδόσεις μικρού τιράζ γράφονται στο χέρι (ή, σπανιότερα, με κοινή γραφομηχανή) και υστερούν σημαντικά ως αισθητικό αποτέλεσμα. Η διαθέσιμη τεχνολογία είναι ακατάλληλη για τις περίπλοκες ανάγκες των μαθηματικών και τεχνικών βιβλίων.

Με εφευρετικότητα και συνεχείς δοκιμές ο Χαράλαμπος Ζήτης τελειοποιεί τεχνικές δικής του έμπνευσης που συνδυάζουν τη λινοτυπία, τις εξελιγμένες δυνατότητες των ηλεκτρομηχανικών στοιχειοθετικών μηχανών και ό,τι άλλο μπορεί να φανταστεί κανείς, προκειμένου να διευκολύνεται η στοιχειοθέτηση των δύσκολων μαθηματικών τύπων.

Αξιοποιώντας τις τεχνικές αυτές η εταιρεία καταφέρνει πλέον να παράγει φθηνά εκπαιδευτικά βιβλία με καλαίσθητη παρουσίαση. Το χαμηλό κόστος κινεί το ενδιαφέρον πολλών καθηγητών του Πανεπιστημίου Θεσσαλονίκης για έκδοση των σημειώσεών τους σε βιβλία. Το πέρασμα από τις πρόχειρες σημειώσεις στο έντυπο σύγγραμμα αυξάνει την πίεση ευθύνης στο συγγραφέα για σωστή ελληνική απόδοση της ορολογίας της επιστήμης του.

Με τις Εκδόσεις Ζήτη συνεργάζονται πολλοί από τους ιδρυτές του Πανεπιστημίου Θεσσαλονίκης, μορφές της Ελληνικής ακαδημαϊκής κοινότητας. Ενδεικτικά θυμόμαστε τους αείμνηστους Καθηγητές B. Kυριαζόπουλο της Mετεωρολογίας, Oθωνα Πυλαρινό και Γεώργιο Αναστασιάδη των Mαθηματικών, Nικόλαο Aλεξάνδρου της Xημείας, την Καθηγήτρια Mαρία Mαρκέτου-Πυλαρινού της Φυσικής, καθώς και τους Ομότιμους Καθηγητές κ.κ. Γεώργιο Nιτσιώτα της Πολυτεχνικής Σχολής, και Bασίλειο Παπαζάχο της Γεωλογίας.

Το 1984 μπαίνει στην επιχείρηση ο Nικόλαος Χ. Zήτης, σήμερα διευθυντής παραγωγής των Εκδόσεων Ζήτη.